Ondernemen met passie: het verhaal van Steffanie le Sage
Achter elk klein bedrijf zit een bijzonder verhaal. Wat vaak begint als een idee, hobby of passie, groeit uit tot een bloeiende onderneming. In dit interview maken we kennis met Steffanie, het gezicht achter Steffanie le Sage. Hoe begon haar avontuur? Welke hobbels kwam ze onderweg tegen? En wat houdt haar geïnspireerd om elke dag met energie en plezier door te gaan? Lees verder en ontdek hoe Steffanie met liefde en passie haar bedrijf runt.
Het interview:
Kun je jezelf in het kort even voorstellen?
Hoi! Ik ben Steffanie le Sage, 34 jaar, woonachtig in Rotterdam samen met mijn vriend en onze twee katten. Ik ben een echt gezelligheidsdier met een flinke dosis humor en een voorkeur voor actief bezig zijn: hardlopen, wandelen of skeeleren doe ik vaak in het Kralingse Bos, letterlijk om de hoek bij ons. Ik heb een grote liefde voor dieren, planten en… paddenstoelen! Maandelijks krijg ik paddenstoelen producten gestuurd doorgestuurd van mensen die denken: Oeh, dat is echt iets voor Stef! Als kind had ik elk huisdier mogelijk, van hamsters, honden en gerbils (woestijnratten) tot salamanders, hagedissen en zelfs wandelende takken. Qua persoonlijkheid en stijl ben ik kleurrijk: dat zie je terug in mijn kleding, interieur en natuurlijk mijn illustraties. Zonder kleur is er geen ik! Vooral de kleuren paars, oranje en groen vind ik hele mooie kleuren, zeker als ze in combinatie met elkaar worden gebruikt.
Sinds wanneer heb je je eigen bedrijf en hoe is het ontstaan?
Voor mijn 17e had ik al mijn eerste illustratie opdrachten, zowel digitaal als met de hand. Het klinkt misschien cliché, maar ik was als kind altijd creatief bezig: tekenen, schilderen, knutselen en ik ontdekte al vroeg dat ik daar goed in was. Rekenen en schrijven? Niet mijn sterkste kant. Creatief zijn? Dat was mijn terrein! Op de basisschool won ik meerdere “Gouden Griffels” en vanaf de middelbare school ging ik naar het Grafisch Lyceum in Rotterdam, waar ik werd opgeleid tot grafisch vormgever. Maar ik wilde meer en besloot de opleiding Illustratie te volgen aan de Willem de Kooning Academie, met een bachelor in Branding. Na mijn stage bij de “Blijmakers”-afdeling van HEMA stroomden opdrachten binnen. In 2017 besloot ik dan ook mezelf officieel in te schrijven als bedrijf.
Wat was het moment waarop je dacht: ja, ik ga dit echt doen?
Mijn bedrijf inschrijven vond ik doodeng, want dan was ik ineens een eigen ondernemer en dat klonk toen als heel wat. Omdat ik het eng vond om mijzelf voor de leeuwen te gooien besloot ik het volgende: Ik werkte drie dagen bij een ontwerpbureau, plus mijn eigen opdrachten ernaast én nog een bijbaan (die ik al had vanaf mijn 16e jaar). Drie banen tegelijk, dus het was een bizarre tijd waarin alles erg snel ging. Mijn bedrijf bleef groeien, en ik moest steeds vaker nee zeggen tegen opdrachten omdat mijn agenda vol zat. Eerst stopte ik met mijn bijbaan en niet kort daarna ook mijn baan bij het ontwerpbureau. Het voelde spannend, maar ik wist: ik kan er van rondkomen!
Ik werkte voor grote Rotterdamse namen zoals Diergaarde Blijdorp en Rijnmond, schreef en illustreerde een eigen kinderboek genaamd ‘Het ABC-boek met vrolijke groente- en fruit figuren’ en ik opende mijn eigen webshop. Inmiddels verkoop ik naast enkele geïllustreerde boeken ook ansichtkaarten, digitale familieportretten en geef ik tekenlessen aan zowel kinderen als volwassenen. Nu, bijna tien jaar later, werk ik nog steeds elke dag met plezier en heel veel liefde aan mijn uiteenlopende opdrachten.
Hoe kom je tot inspiratie en wat doe je als je even geen inspiratie hebt?
Mijn inspiratie komt vaak uit het dagelijks leven en de natuur. Ik noteer grappige uitspraken of koosnaampjes, ideeën en mooie kleurcombinaties in mijn telefoon, en maak foto’s van bloemen, planten en dieren die ik later verwerk in mijn illustraties. Ook musea, creatieve markten en rommelmarkten vind ik heerlijk om door te struinen. En ja, soms scroll ik eindeloos door Instagram of Pinterest ook daar vind je verrassend veel ideeën.
Heb je een vast ritueel of favoriete plek waar je het liefst creëert?
Een vast ritueel heb ik niet, maar ik heb thuis mijn eigen “studio”: een ruimte vol met alles wat ik ooit gemaakt heb of simpelweg leuk vind. Ik ben een verzamelaar tot de max! Mijn vriend zegt weleens dat ik het hele huis overneem en eerlijk gezegd… daar heeft hij misschien een punt. Hij zegt vaak: “wanneer krijg ik mijn eigen kamer”. Gelukkig weet ik alles stijlvol te combineren, dus het oogt gezellig in plaats van chaotisch in huis. Soms werk ik ook graag aan de eettafel in de woonkamer, met mijn katten Jinx en Koda (twee fluffy Ragdolls) naast me, die je als honden overal naartoe volgen tot in het toilet. Ik leef in een huis vol planten, kleur en vrolijke spullen, precies de omgeving waar ik het liefst creatief bezig ben.
Werk je altijd met een uitgewerkt idee, of ontstaat het ontwerp gaandeweg?
Meestal heb ik wel een idee in mijn hoofd, maar hoe het precies uitpakt hangt af van de wensen van de opdrachtgever. Soms krijg ik een duidelijk idee aangereikt, soms mag ik zelf de richting bepalen. Een snelle schets vooraf maak ik bijna nooit meer. Omdat ik veel digitaal werk, ontstaat het ontwerp vaak al werkend. Ik vind het heerlijk om gaandeweg te ontdekken wat er op het scherm verschijnt en zo stap voor stap tot iets moois te komen.
Wat is het leukste aan je werk en wat is juist een uitdaging?
Het allerleukste? Dat ik elke dag creatief bezig ben en geen dag hetzelfde is. Ik werk voor heel verschillende opdrachtgevers: de ene keer maak ik iets grafisch, de andere keer volledig illustratief. Het is fijn dat ik mijn werk kan doen op een manier die niet als ‘werk’ voelt. Maar ja, er zit ook een keerzijde aan het zelfstandig ondernemerschap: geen vast inkomen. Soms heb je opdrachten die maandelijks terugkomen, maar ze kunnen ook zomaar stoppen. Dan moet je weer zelf op zoek naar nieuwe projecten.
Het is hard werken, helemaal omdat ik echt alles zelf doe: van administratie tot marketing. Een groot deel van mijn tijd gaat ook naar mijn Instagram-pagina. Dat is inmiddels een onmisbaar onderdeel van mijn werk geworden. Het maken van posts en stories kost tijd, maar ik vind het ontzettend leuk om te doen en haal er ook opdrachten mee binnen. Eigenlijk voelt het als mijn digitale dagboek, vol creativiteit en kleur.
Van alle ontwerpen die je tot nu toe hebt gemaakt, welk ontwerp is je favoriet?
Lastige vraag! Maar ik ga toch voor mijn kinderboek Het ABC-boekje. Het is niet één ontwerp, maar 26 illustraties die samen een geheel vormen. Ik heb er zoveel liefde en tijd in gestoken: ik schreef het zelf, maakte alle illustraties en bracht het in eigen beheer uit. Dit ontwerp is mijn favoriet omdat ik veel bekenden heb mee laten denken in de uitkomst. Ik noem het zelf een meegroei-boekje voor kinderen vanaf drie jaar. Elke letter is gekoppeld aan een groente of fruitsoort, en kinderen kunnen niet alleen leren over de letters, maar ook zelf aan de slag met kleuren. Het is echt een vrolijk en leerzaam boekje voor kleine kids, dus in mijn ogen is het een echt pareltje!
Op welk project ben je het meest trots en waarom?
Ik ben het meest trots op het educatieve boek dat ik voor Diergaarde Blijdorp maakte over de kleine panda. Het is een levend boek waarin kinderen en volwassenen alles ontdekken over dit schattige, maar bedreigde dier. Met illustraties die door animaties tot leven komen, wordt het verhaal op een heel bijzondere manier verteld.
Wat dit project voor mij zo bijzonder maakt, is de intensieve samenwerking met de verzorgers. Samen hebben we gekeken hoe hun dagelijkse inspanningen zichtbaar konden worden in de illustraties. Niet alleen de panda zelf, maar ook het leefgebied en de zorg die deze dieren nodig hebben kregen een plek in het verhaal.
Maandenlang zat ik helemaal in de wereld van de kleine panda. Het moment waarop mijn tekeningen werden omgezet in animaties voelde magisch: plots knipperden de oogjes, bewoog het bamboe en kwam de staart tot leven. Voor mij was dat het bewijs dat al het harde werk echt iets toevoegde aan de beleving.
Benieuwd? Ga naar de hut van de Forest Guardian in het Himalayagebied van Blijdorp. Daar ligt het boek klaar om door te bladeren en bij elke omslag komt een nieuwe pagina tot leven. Zeker de moeite waard om te bekijken!
Hoe balanceer je je creativiteit met de zakelijke kant van het ondernemerschap?
Doordat ik al even in dit vak zit, gaat dit denk ik een beetje vanzelf en heb ik door de jaren heen geleerd hoe ik dit moet combineren. Het is eigenlijk een kwestie van kansen zien. Ook al heb ik soms een schop onder me hol nodig om bijvoorbeeld zelf bedrijven te benaderen of om ergens opdrachten te werven. Tijdens een evenement waar ik met mijn eigen producten sta, merk ik dus dat ik het super leuk vind om met potentiële klanten te praten. Dit levert ook weer nieuwe ideeën op en mensen zelf vinden het ook leuk om het gezicht achter de ontwerpen te zien. Vaak nemen ze een visitekaartje van je mee en volgen ze je via Instagram.
Zijn er aspecten van het ondernemen die je lastig of minder leuk vindt, zoals marketing of boekhouding?
Boekhouding… tja, dat is niet mijn favoriete onderdeel. Zeker niet als je vroeger al niet de sterkste was in rekenen. Gelukkig kom ik met een beetje hulp van mijn vriend én het internet een heel eind.
Je maakt illustraties in opdracht en geeft ook workshops en tekencursussen. Hoe combineer je die verschillende werkzaamheden?
Het is vooral een kwestie van goed plannen. Mensen zien mij vaak als heel gestructureerd. Fijn dat ze dat denken, maar in mijn hoofd ben ik eigenlijk een kleurrijke stuiterbal! Toch heb ik mijn eigen chaos aardig getemd met een wekelijks schema. Zo werk ik op drie vaste dagen aan illustratie opdrachten, geef ik op donderdagavond of zondagochtend tekencursussen voor kinderen en volwassenen, en op zaterdagen sta ik soms op evenement of geef ik een workshop. Dat ritme werkt voor mij, en zo houd ik overzicht én energie omdat ik weet wat ik kan verwachten.
Op welke manier voel je je verbonden met andere creatives of makers?
Er is een soort onzichtbare klik: dezelfde passie, dezelfde drang om te creëren. We inspireren elkaar, helpen elkaar uit de knoop als iemand vastloopt, en moedigen elkaar aan als het even wat minder gaat. Via Instagram krijg ik regelmatig vragen van andere ontwerpers, soms zoek je gewoon even die steun bij elkaar.
Je staat vaak op events. Wat vind je daar zo leuk aan?
Op evenementen sta ik nu al zo’n drie jaar. Eerst dacht ik: “Waarom zou ik dat doen?” Tot ik werd gevraagd om op een markt op een basisschool te staan, en toen was ik meteen verkocht. De gesprekken met mensen, de complimenten over mijn kleurrijke producten en de vrolijke teksten op mijn kaarten en buttons, dat maakt het zó leuk. Ik hoor vaak dat mensen elkaar aanstoten met: “He, lees dit eens.” “Het is echt zo grappig!”. Sommige mensen delen hun eigen ideeën wat voor mij ook waardevol is, maar soms loopt iemand juist snel weg omdat ze een tekst ongepast vinden. Dat vind ik dan weer hilarisch om te zien en ik geniet er enorm van.
Ook mijn digitale familieportretten zijn iets waar ik trots op ben. Op evenementen vallen ze altijd in de smaak en de enthousiaste reacties zijn geweldig om te horen. Mensen sturen mij hun foto’s, waarna ik de omzet in vrolijke, kleine personages en er een een unieke illustratie van maak in mijn eigen stijl. Steeds vaker worden deze familieportretten cadeau gedaan bij een bijzondere gelegenheid: zoals een housewarming, een gezinsuitbreiding of gewoon als mooi cadeau voor jezelf!
Waar zie je jezelf en je bedrijf over vijf jaar?
Over vijf jaar hoop ik weer een paar onvergetelijke opdrachten op mijn naam te hebben staan, projecten die net zo bijzonder zijn als die van de kleine panda. Ik wil dat mijn bedrijf dan nog steeds een fijne mix is van betaalde opdrachten, verkoop van eigen werk en het geven van teken cursussen en workshops. En misschien wel het belangrijkste: een goede balans tussen werk en vrije tijd, zodat er ook ruimte is voor eigen creatieve projecten en plezier. Want uiteindelijk wil ik vooral genieten van alles wat op mijn pad komt… en er één groot, kleurrijk feest van maken.
Bezoek de webshop van Steffanie: Steffanie le Sage – illustrator & ontwerper – Steffanie le Sage
